우리는 하루를 24시간으로 나누고, 1시간을 60분으로 계산합니다. 너무 익숙해서 자연의 법칙처럼 느껴지지만, 24와 60이라는 숫자는 사람이 오랜 세월에 걸쳐 만든 약속입니다. 그렇다면 하루는 왜 10시간이나 20시간이 아니라 24시간이 되었고, 1시간은 왜 100분이 아니라 60분이 되었을까요?
하루의 기준은 지구의 자전
하루의 가장 기본적인 기준은 지구가 한 바퀴 자전하면서 낮과 밤이 반복되는 주기입니다. 옛사람들은 해가 뜨고 지는 모습을 관찰해 시간을 가늠했습니다. 그러나 낮과 밤이라는 큰 구분만으로는 농사, 종교 의식, 시장과 행정 업무를 정확히 맞추기 어려웠습니다. 그래서 하루를 더 작은 단위로 나누는 방법이 필요해졌습니다.
고대 이집트인은 낮과 밤을 각각 12부분으로 나눴다
24시간제의 뿌리는 고대 이집트에서 찾을 수 있습니다. 이집트인들은 낮의 시간을 해시계와 그림자의 길이로 측정했고, 밤에는 별의 움직임을 관찰했습니다. 이들은 낮을 12부분, 밤도 12부분으로 나누어 생각했습니다. 두 구분을 합치면 오늘날의 24시간과 같은 구조가 됩니다.
왜 하필 12였는지는 한 가지 이유만으로 단정하기 어렵습니다. 다만 12는 2, 3, 4, 6으로 나누기 쉬워 일상적인 분배와 계산에 편리했습니다. 손가락 네 개의 마디를 엄지손가락으로 세면 한 손으로 12까지 셀 수 있다는 설명도 널리 알려져 있습니다.
옛날의 한 시간은 계절마다 길이가 달랐다
처음부터 모든 시간이 지금처럼 같은 길이는 아니었습니다. 낮을 12등분하면 여름의 낮 시간은 길어지고 겨울의 낮 시간은 짧아집니다. 밤 시간은 그 반대로 달라졌습니다. 이를 계절시간 또는 부정시법이라고 합니다. 당시 사람들에게 중요한 것은 정확히 같은 60분보다 해의 움직임에 맞춰 생활하는 일이었습니다.
시간의 길이가 일정해지려면 태양과 별의 관측뿐 아니라 정밀한 시계가 필요했습니다. 물시계와 기계식 시계가 발달하면서 낮과 밤의 길이와 관계없이 일정한 시간을 사용하는 방식이 점차 자리 잡았습니다.
1시간이 60분인 이유는 바빌로니아의 60진법
시간을 60분, 1분을 60초로 나누는 방식은 고대 메소포타미아의 수학 전통과 관련이 깊습니다. 바빌로니아 사람들은 60을 기준으로 계산하는 60진법을 활용했습니다. 60은 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30으로 나누어지므로 분수를 계산하기에 매우 편리합니다.
이 수 체계는 천문 관측과 각도 계산에 사용되었고, 후대 그리스 천문학을 거치며 시간 계산에도 영향을 주었습니다. 오늘날 원이 360도이고 한 시간이 60분인 것도 이러한 전통과 연결됩니다.
분과 초는 천문학에서 정교해졌다
고대와 중세의 일상생활에서는 분과 초까지 정확히 알 필요가 거의 없었습니다. 그러나 천문학자들은 별과 행성의 위치를 기록하기 위해 더 작은 단위가 필요했습니다. 한 시간을 첫 번째로 작게 나눈 단위가 분, 다시 한 번 작게 나눈 단위가 초가 되었습니다.
기계식 시계가 보급된 뒤에는 분침과 초침이 등장했고, 산업혁명 이후 공장과 철도처럼 여러 사람이 같은 시각에 움직여야 하는 사회가 되면서 분 단위의 정확성이 일상생활에서도 중요해졌습니다.
지역마다 달랐던 시간이 표준시로 통일되다
과거에는 각 도시가 태양이 가장 높이 뜬 때를 정오로 삼았습니다. 그래서 가까운 도시끼리도 시각이 조금씩 달랐습니다. 걸어서 이동하던 시대에는 큰 문제가 아니었지만 철도가 등장하자 시간표를 맞추기 어려워졌습니다.
19세기에는 철도와 전신의 발달을 배경으로 같은 지역이 공통된 시간을 쓰는 표준시가 확산됐습니다. 1884년 국제자오선회의를 계기로 영국 그리니치를 지나는 자오선이 본초자오선으로 채택되면서 세계의 시간대를 정리하는 기준도 마련됐습니다.
오늘날의 1초는 지구가 아니라 원자로 잰다
지구의 자전 속도는 완전히 일정하지 않습니다. 현대에는 더욱 정확한 시간을 만들기 위해 세슘 원자의 진동을 기준으로 1초를 정의합니다. 우리가 휴대전화, 인터넷, 위성항법장치에서 사용하는 정확한 시각은 원자시계의 도움을 받습니다.
필요할 때에는 지구 자전과 원자시 사이의 차이를 조정하기 위해 윤초가 사용되기도 했습니다. 즉 하루 24시간이라는 틀은 고대의 관찰에서 시작했지만, 오늘날 시간의 정밀도는 현대 물리학이 책임지고 있는 셈입니다.
정리: 24시간은 자연과 문명이 함께 만든 약속
하루의 시작은 지구의 자전이라는 자연현상에서 나왔습니다. 하지만 낮과 밤을 각각 12부분으로 나눈 것은 고대 이집트의 관습이었고, 60분과 60초는 바빌로니아의 60진법 전통에서 발전했습니다. 여기에 기계식 시계, 철도, 전신, 표준시와 원자시계가 더해져 지금의 시간 체계가 완성되었습니다.
매일 보는 시계 속 24, 60, 60이라는 숫자에는 수천 년 동안 이어진 천문 관측과 수학, 교통과 과학의 역사가 담겨 있습니다.
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