아기는 아빠의 체취에도 반응할까?
아기는 부모의 얼굴과 목소리뿐 아니라 체취 같은 감각 정보도 이용해 주변 사람과 환경을 파악합니다. 엄마의 체취에 관한 연구는 비교적 많이 이루어졌지만, 아기가 아빠의 체취에 어떻게 반응하는지를 살펴본 연구는 많지 않았습니다.
2026년 국제학술지 《Science Advances》에는 아빠의 체취가 아기와 다른 성인 사이의 뇌파 동기화와 사회적 행동에 어떤 영향을 주는지 조사한 연구가 발표됐습니다.
이 연구는 흥미로운 가능성을 보여주지만, 아빠의 냄새가 아기의 지능이나 전반적인 두뇌 발달을 향상한다고 증명한 연구는 아닙니다. 실험에서 무엇을 측정했고 무엇을 확인하지 못했는지 구분해 살펴볼 필요가 있습니다.
연구는 어떻게 진행됐을까?
연구진은 생후 약 5~13개월의 아기와 아빠를 대상으로 실험했습니다. 최종 뇌파 분석에는 실험 조건과 분석 기준을 충족한 40쌍의 자료가 사용됐습니다.
실험 이틀 전 아빠들은 연구진이 제공한 면 티셔츠를 이틀 밤 동안 입었습니다. 티셔츠는 밤 사이 밀폐된 유리병에 넣어 냉동 보관함으로써 아빠의 체취가 남도록 했습니다.
실험에서는 아기와 아빠가 직접 마주 보고 자유롭게 상호작용하는 조건과 아기가 낯선 남성 성인과 상호작용하는 조건을 비교했습니다.
낯선 성인과 만나는 실험에서는 다음 두 조건을 번갈아 진행했습니다.
- 아빠 체취 조건: 아빠가 입었던 티셔츠를 아기 가까이에 둔 상태
- 비교 조건: 입지 않은 새 티셔츠를 같은 위치에 둔 상태
아기와 성인 모두 뇌파 측정 장비를 착용했으며, 연구진은 두 사람의 뇌파 활동과 아기의 시선, 몸짓, 발성 및 긍정적 각성 행동을 분석했습니다.
뇌파 동기화란 무엇일까?
뇌파 동기화는 두 사람이 상호작용하는 동안 특정 뇌파의 변화가 시간적으로 얼마나 함께 움직이는지를 분석한 값입니다. 두 사람의 생각이 같아지거나 서로의 마음을 읽는다는 뜻은 아닙니다.
시선과 표정, 목소리와 몸짓을 주고받을 때 두 사람의 주의와 행동 리듬이 맞물리면서 특정 뇌파 활동 사이에 통계적인 연결이 관찰될 수 있습니다.
이번 연구에서는 아기와 아빠가 직접 상호작용할 때 낯선 성인과 만날 때보다 더 높은 뇌파 동기화가 나타났습니다. 특히 아빠의 왼쪽 중심 영역과 아기의 오른쪽 측두 영역 사이에서 알파파 동기화가 관찰됐습니다.
아빠의 체취가 있을 때 무엇이 달라졌을까?
아기가 낯선 남성과 상호작용할 때 아빠가 입었던 티셔츠를 가까이에 두자, 새 티셔츠를 둔 조건보다 특정 알파파 영역의 뇌파 동기화가 높게 나타났습니다.
연구진은 아기가 아빠의 체취를 익숙한 사회적 경험과 연결해 처리했을 가능성이 있다고 해석했습니다. 즉, 아빠가 곁에 없더라도 익숙한 체취가 아기에게 아빠와의 상호작용 경험을 떠올리게 하는 단서로 작용했을 수 있다는 뜻입니다.
다만 이 실험만으로 아기가 의식적으로 아빠를 떠올렸다고 단정할 수는 없습니다. 연구에서 측정한 것은 제한된 실험 상황에서 나타난 뇌파와 행동의 변화입니다.
아기의 행동도 달라졌을까?
행동 분석에 사용된 표본에서는 아빠 체취 조건에서 긍정적인 각성 행동이 비교 조건보다 증가했습니다. 긍정적 각성은 미소, 발성, 적극적인 몸짓처럼 상대방과 활발하게 상호작용하는 행동을 뜻합니다.
그러나 모든 행동 지표가 유의하게 변한 것은 아닙니다. 아기가 상대를 바라본 시간과 전반적인 안전감·참여 점수에서는 두 조건 사이에 뚜렷한 차이가 확인되지 않았습니다.
따라서 “아빠 냄새만 맡으면 낯선 사람을 편하게 느낀다”거나 “사회성이 좋아진다”고 단정하는 것은 연구 결과보다 지나친 해석입니다.
엄마의 체취와 직접 비교한 연구일까?
이번 연구는 엄마의 체취와 아빠의 체취를 같은 실험에서 직접 비교하지 않았습니다. 연구진은 과거에 비슷한 방법으로 진행했던 엄마 체취 연구와 이번 결과를 비교해 해석했습니다.
기존 엄마 연구에서는 주로 세타파 영역의 동기화가 보고됐고, 이번 아빠 연구에서는 알파파 영역의 연결이 관찰됐습니다. 연구진은 부모의 감각 신호가 아기의 사회적 반응에 서로 다른 방식으로 관여할 가능성을 제시했습니다.
하지만 별도로 진행된 두 연구를 근거로 “엄마 냄새는 안전, 아빠 냄새는 탐험을 담당한다”고 역할을 명확하게 나누는 것은 신중해야 합니다. 이러한 차이는 더 큰 규모의 직접 비교 연구를 통해 확인돼야 합니다.
아빠의 육아 참여도와 관련이 있었을까?
연구진은 아빠가 보고한 육아 참여도와 체취 조건에서 나타난 뇌파 동기화 변화의 관련성도 탐색했습니다. 설문과 분석 자료가 갖춰진 33쌍에서는 두 값 사이에 통계적인 상관관계가 관찰됐습니다.
그러나 상관관계가 곧 인과관계를 의미하지는 않습니다. 육아 참여가 체취 효과를 높였는지, 함께 보내는 시간이나 다른 가족 환경이 영향을 주었는지는 이번 연구만으로 알 수 없습니다.
연구가 보여준 것과 보여주지 않은 것
연구에서 관찰된 내용
- 아기와 아빠가 직접 상호작용할 때 특정 알파파 영역의 뇌파 동기화가 관찰됐습니다.
- 아빠의 체취가 있는 조건에서 아기와 낯선 성인 사이의 특정 뇌파 동기화가 증가했습니다.
- 행동 분석에서는 아기의 긍정적 각성 행동이 증가했습니다.
- 아기가 아빠의 체취를 사회적 단서로 처리할 가능성이 제시됐습니다.
연구로 단정할 수 없는 내용
- 아빠의 체취가 아기의 지능을 높인다는 의미는 아닙니다.
- 아빠의 체취가 전반적인 뇌 발달을 촉진한다고 입증한 연구가 아닙니다.
- 체취가 장기적인 성격이나 사회성 발달을 결정한다는 뜻이 아닙니다.
- 모든 아기와 가족에게 같은 효과가 나타난다고 단정할 수 없습니다.
- 엄마와 아빠의 양육 역할을 고정적으로 구분하는 근거가 되지는 않습니다.
연구의 한계
최종 뇌파 분석 표본은 40쌍으로 규모가 크지 않았으며 일부 행동 분석은 이보다 적은 참가자 자료로 진행됐습니다.
참가 아기의 연령도 생후 약 5~13개월로 제한됐습니다. 더 어린 신생아나 연령이 높은 아이에게 같은 결과가 나타나는지는 알 수 없습니다.
뇌파 측정은 활동의 시간적 변화를 분석하는 데 유용하지만, 정확히 어느 뇌 구조가 작동했는지를 세밀하게 확인하는 데는 한계가 있습니다.
또한 연구는 짧은 실험 상황의 반응을 측정했습니다. 아빠의 체취가 장기적인 애착이나 인지·사회성 발달에 어떤 영향을 주는지는 별도의 장기 추적 연구가 필요합니다.
부모가 이 연구를 어떻게 받아들여야 할까?
이번 연구의 핵심은 특정 냄새를 육아 방법처럼 사용하라는 것이 아닙니다. 아기가 반복적인 상호작용을 통해 부모의 얼굴과 목소리, 몸짓과 체취 같은 여러 감각 정보를 함께 학습할 수 있다는 가능성을 보여줍니다.
아빠가 아기와 눈을 맞추고 이야기하며 함께 놀고 일상적인 돌봄에 참여하는 경험이 먼저입니다. 체취는 이러한 관계 속에서 형성되는 여러 친숙한 신호 가운데 하나로 이해하는 것이 적절합니다.
아기의 건강과 발달이 걱정된다면 하나의 연구 결과에 의존하기보다 소아청소년과 의사나 관련 전문가와 상담해야 합니다.
자주 묻는 질문
아빠가 입었던 옷을 아기 옆에 두면 도움이 되나요?
이번 연구는 통제된 실험에서 짧은 시간 동안 아기의 뇌파와 행동을 측정했습니다. 일상에서 아빠의 옷을 아기 옆에 두는 것이 발달에 도움이 된다고 입증한 연구는 아닙니다. 특히 영아의 잠자리에는 질식 위험이 있는 옷이나 부드러운 물건을 두지 않아야 합니다.
아빠 냄새가 아기의 뇌 발달을 촉진하나요?
그렇게 단정할 수 없습니다. 연구는 특정 사회적 상호작용 중 나타난 뇌파 동기화를 분석했으며 지능, 언어능력 또는 장기적인 뇌 발달 향상을 측정하지 않았습니다.
뇌파 동기화가 높으면 무조건 좋은 것인가요?
뇌파 동기화는 상호작용 중 두 사람의 신경 활동이 함께 변하는 정도를 나타내는 연구 지표입니다. 수치가 높다고 해서 지능이나 애착, 발달 상태가 더 우수하다는 뜻은 아닙니다.
엄마보다 아빠의 체취가 더 중요한가요?
이번 연구는 두 체취의 중요성을 직접 비교하지 않았습니다. 부모와 보호자가 아기에게 제공하는 안정적인 돌봄과 지속적인 상호작용을 하나의 체취 효과로 단순화할 수 없습니다.
참고 자료
- Science Advances 연구 원문 – Scent of a father: Paternal body odors boost interbrain synchrony
- 연구 논문 DOI – 10.1126/sciadv.aed6110
- Science Advances – 엄마의 체취와 영아·성인 뇌파 동기화 연구
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마무리
이번 연구는 생후 약 5~13개월의 아기가 아빠의 체취를 구별하고, 그 체취가 특정 사회적 상황에서 뇌파 동기화와 긍정적 각성 행동에 영향을 줄 가능성을 보여줬습니다.
그러나 아빠의 체취가 아기의 지능이나 전반적인 두뇌 발달을 향상한다는 의미는 아닙니다. 표본 규모와 실험 조건의 한계를 고려해 후속 연구 결과를 함께 살펴봐야 합니다.
연구가 전하는 가장 현실적인 의미는 아빠를 포함한 보호자와의 반복적이고 긍정적인 상호작용이 아기에게 다양한 감각적 기억을 형성할 수 있다는 점입니다.
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